資金缺口近300億元 英地方政府恐爆破產潮

英國第二大城市伯明翰周二（9月5日）發出第114條通知宣布破產，成為英國自2018年以來第6個破產的地方政府，然而隨着英國通脹率仍然高企及開支成本不斷上升，中央政府的撥款亦捉襟見肘，多個地方政府均面對財困，難以平衡收支。據一項針對英國47個市政委員會的調查結果顯示，至少5個地方政府正考慮是否宣布破產，還有9個或於2024年採取相同做法，顯示破產潮隨時出現，亦對自2010年上台的保守黨政府長年的緊縮政策進一步構成壓力。

2023年6月，薩里郡沃金市的市政委員會發布第114條通知，原因是委員會支出或超出可用財政資源，以致地方政府在本財政年度剩餘時間和未來的財政年度中，無法維持收支平衡。瑟羅克則於2022年12月發布第114條通知，稱資金缺口是由於市政委員會投資失利，造成財務損失及需要償還負債。此外，克羅伊登、北安普敦和斯勞均宣布破產，其中北安普敦累積的債務高達約10億英鎊（約98.5億港元）。

然而這些地方政府的困境只是冰山一角，未來可能還有其他地方政府面臨類似情況。代表英國47個市政委員會的組織SIGOMA於8月29日發表一項調查，發現5個成員正考慮在2023年發出第114條通知，包括肯特、黑斯廷、德比、南安普敦和吉爾福德，2024年則可能有9個成員跟隨。SIGOMA形容這情況是前所未見，並透露未來兩年內在英國最貧困的地區中，至少有26個地方政府面臨破產風險。

據英國地方政府協會（LGA）統計，本財年英格蘭和威爾斯各個地方政府的資金缺口，總額預計增至最少20億英鎊（約197億港元），未來兩年如需維持服務，更需填補高達30億英鎊（約295億港元）資金缺口。

英國智庫「地區政府資訊單位」行政總裁韋斯特表示，英格蘭不少市政府透露正面對歷來最嚴重的財政危機，指英國政府長年提供給地方政府的資金只夠勉強度日。韋斯特強調伯明翰只是危機中暫時最大規模的市政府，亦相信不會是最後一個，若一切無改善，市政府「破產潮」恐爆發。

英國國會地方發展、房屋及社區委員會主席、工黨議員貝茨表示，回顧多個地方政府多年來面對的財政問題，主要源自2010年保守黨政府上台後，地方政府成為削減撥款幅度最大的公共部門。